Urodził się w Dublinie w rodzinie rzymskokatolickiej jako najmłodsze z sześciorga dzieci. W wieku 15 lat poznał swoją przyszłą żonę Olivię O'Flanagan. Pobrali się 7 lipca 2001, mają dwoje dzieci: syna Joego i córkę Berry. Kształcił się w dublińskiej szkole średniej St. Vincent's C.B.S. w Glasnevin. Karierę aktorską zaczął w wieku 16 lat, występując w adaptacji Snu nocy letniej w lokalnym teatrze młodzieżowym[4]. W późniejszym czasie przeniósł się do Londynu, gdzie od końca lat 80. zaczął grać na scenach tamtejszych teatrów. W 1985 debiutował w telewizyjnym filmie krótkometrażowym The Drip. Dwa lata później zagrał jedną z głównych ról w dramacie Jacka Claytona Samotna pasja Judith Hearne u boku Maggie Smith i Boba Hoskinsa. Od początku lat 90. zaczął regularnie pojawiać się w brytyjskich serialach. Został obsadzony w głównej roli jako Gerard Quigley w amerykańsko-irlandzkim dramacie Spirala przemocy (1996) obok Helen Mirren. Popularność przyniosła mu rola Stuarta Alana Jonesa w brytyjskim serialu Queer as Folk (1999–2000), za którą był nominowany do nagrody British Academy Television Awards. W latach 2003–2004 występował na Broadwayu w sztuce The Caretaker według Harolda Pintera[5]. Za tę rolę w 2004 uzyskał nominację do nagrody Tony w kategorii najlepszego aktora drugoplanowego. W 2009 za rolę Tommy'ego Carcetti w serialu HBO Prawo ulicy otrzymał główną irlandzką nagrodę filmową IFTA dla aktora w roli pierwszoplanowej w produkcji telewizyjnej. Po raz drugi tę nagrodę zdobył trzy lata później za występ w irlandzkim serialu kryminalnym Love/Hate. Od 2011 do 2017 występował w roli Petyra Baelisha w serialu Gra o tron produkowanym przez HBO. W 2018 zagrał menedżera muzycznego Johna Reida w Bohemian Rhapsody.